Tempels, tradities, torenhoge kantoren en een overdaad aan winkels. Hongkong is een stad die uitersten in zich verenigt. Het leuke daaraan? De extremen leven harmonieus naast elkaar en geven de stad een supersnelle én relaxte identiteit.

Of je nou voor de cultuur en de traditie gaat, voor de winkels en de clubs of een beetje van allebei, in Hongkong vind je makkelijk wat je zoekt. Ondanks de zeven miljoen inwoners op een oppervlakte zo groot als de provincie Utrecht, veel heel hoge torens en een harde werkcultuur is Hongkong een vriendelijke en relatief overzichtelijke stad. Oké, zonder goede voorbereidingen vraag je je constant af of je nou in stadsdeel Kowloon of aan de andere kant van het water, op Hongkong Island bent, maar dat probleem is op te lossen met een goede plattegrond en een strak plan.
Wandel in elk geval een van de vele tempels binnen, want als er íets mooi is aan Hongkong, is het wel de rijkdom aan tradities die het taoïsme en boeddhisme met zich meebrengen. Tempelplafonds hangen vol met grote wierookspiralen, die soms wel weken branden om geluk te brengen of iemand te steunen bij een lastige opgave. Voor de altaren schudden bezoekers doosjes met bamboestokjes. In elk bamboetje is een teken gegraveerd dat met een uitleg correspondeert. Het stokje dat bij het schudden buiten de groep valt, geeft antwoord op de vraag die je tijdens het husselen gesteld hebt. Weet je nóg niet genoeg, dan kun je buiten de tempel aanschuiven bij een van de handlezers die zich vanachter hun kraampje aanbieden.

WIEROOKSTOKJES
In de Man Mo Tempel in de wijk West End is het een enorme drukte. Het is lunchtijd en Hongkongs hardwerkende bevolking combineert de lunchpauze met het eren van de Goden. Het publiek in de taoïstische tempel, die vooral de God van de Literatuur en de God van de Oorlog vereert, is een mix van jong, oud, hip en gebocheld. Met het Chinese nieuwjaar nog maar net achter de rug is de bedrijvigheid nog groter dan normaal. Wensen voor het komende jaar worden driftig op briefjes geschreven en aan de verschillende taoïstische goden gegeven. De goden hebben allemaal hun eigen vakje, waarin de wensbriefjes zich opstapelen. Voor elk gerief bestaat er wel een hogere macht: gezondheid, gerechtigheid, vergiffenis, geld, geluk. Er is zelfs een God van de Stad, die je kunt aanwenden om je op een leuk plekje te laten wonen. Geen overbodige luxe in een miljoenenstad met een nijpend huizentekort.
Een jonge vrouw heeft haar jas voor het gemak maar even over de stoel in de hoek van de tempel gehangen. Haar tas, een van de laatste modellen van Louis Vuitton, staat naast haar voeten op de grond.
Hij past perfect bij de zalmkleurige hakken die onder haar strakke Seven-jeans vandaan piepen. Haar tengere lijf richt zich fier op, evenals haar hoofd en haar handen. Geconcentreerd kijkt ze naar twee door flikkerende kaarsjes, kleurige bloemen en glimmende gordijnen omgeven beelden voor haar. Een bundeltje brandende wierookstokjes zit vastgeklemd in haar handen. Ze beweegt het bosje op en neer, een rookspoor blijft achter. Hoeveel wierookstokjes ze precies brandt is niet te zien, maar het móét een getal zijn dat deelbaar is door drie.
De meest voorkomende gewoonte om de goden te verzoeken, is via deze drie wierookstokjes. Ze staan voor de hemel, de mensheid en de aarde en tezamen voor harmonie. Je mag met het branden van de stokjes iets voor jezelf wensen, maar ook voor je naasten. Veel mensen branden een hele bundel tegelijk. De wensen variëren van slagen voor het rijbewijs tot een goede afloop van een operatie.

GRATIS DRANK
Het beeld van de jonge fashionista biddend in deze traditionele Chinese tempel is typerend voor de contrasten binnen Hongkong. Waar strak en hip zich in andere steden concentreert in geselecteerde gebieden, vestigen designwinkels zich hier zonder moeite in een achterafstraatje met noodles slurpende marktkooplui. Hoewel zich waanzinnig veel verkeer op straat begeeft, hoor je nergens het geluid van hard toeterende claxons, en de inwoners van Hongkong, die a gauw zo’n zeventig uur per week werken, maken schijnbaar moeiteloos tijd voor een dagelijkse sessie tai chi in het park.
Zelfs Hongkongs ligging heeft een tegenstelling in zich. Rijd een half uur en de torens langs de skyline maken plaats voor groene heuvels. Het leuke is dat alle aanwezige contrasten volledig met elkaar harmoniëren. Hongkong is hectisch en vredig tegelijk en juist daardoor enorm inspirerend.
“Veel levendiger dan New York,” beweert de Amerikaanse Jake. Hij werkt ‘in finance’, zoals een hoop Hongkongers en buitenlandse expats. Met zijn vriendin, model Stephanie, zit hij aan een grote ronde tafel in de club Dragon-i, een van de hotste tenten van het moment. Op tafel staan een stuk of vijf flessen gedistilleerd. Modellen worden in Dragon-i gratis voorzien van drank: ze trekken een hoop bezoekers. Het is behoorlijk vol in de club. Blanke, slanke meisjes dansen en flirten met de aanwezige expats. Als je hier zou ontwaken en de barman vertelt je dat je in hartje Londen aan het clubben bent, geloof je het ook, zo westers doet het aan.

FAKIE
Net zo westers is de keur aan winkels die je in Hongkongs enorme shopping malls aantreft. Prada, Dior, Gucci, Marc Jacobs en bovenaan met stip Louis Vuitton, geen topmerk ontbreekt. De merken halen een flink deel van hun winst uit China en als je in Hongkong zelf op straat rondkijkt, verbaast dat niks. Elk meisje en elke vrouw heeft een merkhandtas aan haar arm hangen.
Hoewel nep in Hongkong soms bijna niet te onderscheiden is van echt, lijkt de meerderheid van de tassen toch verdacht authentiek. Carole Klein, hoofd publiciteit van het InterContinental Hotel, verklaart de veelheid aan merktassen. “Mensen zijn hier ontzettend gericht op status en dure merken horen daar nu eenmaal bij. Vooral de accessoires als handtassen, horloges, zonnebrillen en mobieltjes zijn populair.” Toch is volgens haar niet alles wat je ziet echt. “Vijf tot tien jaar geleden wilde niemand dood gevonden worden met een fakie, maar tegenwoordig zijn mensen daar soepeler in geworden. Zelfs de tai-tai, Hongkongs versie van de rijke Beverly Hills-vrouw, reist de grens over naar Shenzhen, het Chinese Mekka voor nepartikelen, om de beste designer lookalikes te scoren. Veel tai-tais mixen hun authentieke designerspullen met goede nep. En toegegeven, sommige nepitems lijken zó echt dat het wel heel verleidelijk wordt ze aan te schaffen.”
Toch gaan de meeste vrouwen nog steeds het liefst voor the real thing, vertelt Klein. ”Op die wens wordt handig op ingespeeld door winkels als Milan Station, die tweedehands merktassen verkopen.
De tassen zijn soms maar een paar keer gebruikt en kunnen op af-betaling gekocht worden. Het geld dat de tai-tai-vrouwen voor hun ingebrachte tas krijgen, investeren ze weer in de nieuwste modellen. De minderbedeelde vrouwen kopen hun tweedehands tas gráág bij Milan Station.” Omdat jonge vrouwen in Hongkong zelden een auto bezitten en ze weinig geld uitgeven aan een huis – vaak wonen ze zelfs nog bij hun ouders – kunnen ze al hun geld opzij leggen voor een échte merktas, verklaart Klein. “Daar liggen ze met plezier drie maanden voor krom.”
Is de felbegeerde tas binnen, dan laten de dames hem niet meer los, ook niet in de tempel. Alsof ze de goden willen vertellen: kijk, het is gelukt! Bedankt voor de goede afloop, lieve God van het Geld.

WAAR GEBEURT WAT?

Shoppen

Met al die Chinese modepoppetjes is Hongkong een winkelparadijs. Neem de grootst toegestane koffer mee en dikke kans dat je er dan nog op moet gaan zitten om ’m dicht te krijgen voor de terugreis. Ook voor winkelen geldt: bezoek de shopping malls, maar sla zeker de authentieke Chinese straatjes en winkeltjes niet over. Voor de leukste (nep)antieke Chinese spulletjes – sieradendoosjes, gelukskettinkjes, oude Chinese posters, kitscherige maoïstische beelden en wekkers – ga je naar Hollywood Road, vlak bij de Man Mo Tempel in Central.
Voor de modernere interieurproducten springen er twee winkels uit: GOD, de afkorting van Goods Of Desire, (Leighton Centre, Sharp Street East, kijk voor alle vestigingen op www.god.com.hk) en FrancFranc (shop G27, Festival Walk, 80 Tat Chee Avenue, meer info op www.francfranc.com).
En dan kleding... Voor de luxemerken ga je naar de volgende malls: Landmark (Pedder Street, Central), IFC 2 (Man Cheung Street, Central) en Joyce Warehouse (o.a. 23 Nathan Road, www.joyce.com). Je vindt er de Diors, Prada’s en Gucci’s, maar ook Diane von Furstenberg, Costume National en Dries van Noten en een aantal Japanse ontwerpers.
Wat je als echte shopaholic niet mag overslaan is de outletstore van Joyce Warehouse (21/F, Horizon Plaza, 2 Lee Wing Street). Die ligt iets buiten de stad, een kwartiertje rijden met de taxi, en je vindt er voorgaande collecties van topmerken met vaak wel 80% korting. Omdat het warenhuis ook westerse maten inkoopt en de Chineesjes niet zo groot en erg iel zijn, blijven de perfecte maten voor ons Europeanen over! Wedden dat dit bezoekje de meeste ruimte in je koffer in gaat nemen?
Een leuke afwisseling op de Vuittons en Diors is Rise Commercial Building  op Granville Road, waar jonge ontwerpers in piepkleine winkeltjes hun kledingstukken verkopen. Je vindt er originele kleding voor leuke prijzen. Op Granville Road bevindt zich trouwens ook een van de vele vestigingen van de tweedehands merktassenwinkel Milan Station.
Om het gebied Causeway Bay kun je eigenlijk niet heen. Het is hét toeristische winkelgebied, met als centrum het plein Times Square met het gelijknamige warenhuis.
Ben je toe aan een kop koffie? Kijk omhoog! Veel leuke koffietentjes vestigen zich op de eerste verdieping, omdat de huren daar een stuk lager zijn dan op de begane grond. In Causeway Bay zit People Coffee & Books (1/F, 18 Russel Street). Het uithangbord laat alleen Chinees zien, dus daaraan zul je het winkeltje niet herkennen. Dat wordt dus nummers tellen. Het is een heel schattig Chinees boekwinkeltje met leuk uitzicht op Times Square.
Dan zijn er nog de markten waar elk toeristenboekje over schrijft. Ladies Market en Temple Street Market zijn inderdaad leuk om een avondje rond te struinen. Veel nep (zonnebrillen, horloges en tassen) en ‘meisjesmeuk’ als portemonneetjes, tasjes en strippoppetjes. Naar Stanley Market hoef je niet te gaan. Deze markt ligt op ongeveer een uur rijden van de stad en de collectie lijkt nog het meest op die van de de Beverwijkse Bazaar.

Lunchen

Eten en drinken kun je heel goed in Hongkong. Rondom Wellington Street in de wijk SoHo (geheugenopfrisser: dit is de afkorting van South of Hollywood Road en daar ligt het dan ook) kun je je lol op in de originele Chinese noodlebars. Mak’s Noodles op nummer 77 is de oudste in dit gebied. Sinds 1850 geeft vader zijn bar door op zoon. Het kost er niks en voor je ogen bakt en kookt de kok je bordje eten. Realiseer je wel dat je hier niet krijgt wat je bij de Nederlandse Chinees bestelt. Geen smaakverhullende sausjes, maar de pure noodlesmaak, geserveerd met voortdurend aangevulde gratis thee, die helaas wel een beetje naar modder smaakt.Verder is SoHo een ontzettend leuke buurt om rond te wandelen. Je vindt er genoeg leuke lunchtentjes in Europese sfeer, voor als je niet zo’n noodlefan bent.
Een ander leuk lunchrestaurant, vlak bij de Man Mo Tempel, is Blowfish (20-26 Peel Street). Je kunt er heerlijke sushi of sashimi eten. Deze plek is een typisch voorbeeld van strak in een oude wijk. Je bevindt je op loopafstand van de antiekstraat Hollywood Road, maar eenmaal binnen doet niets je aan oude spullen denken. In het midden van de ruimte wordt een hoge tafel gescheiden door een aquarium met, inderdaad, blowfish-jes. Op het menu supersushi en heerlijke verse jus. Nog een andere appetijtelijke sushibar is WasabiSabi (13e verdieping Times Square, 1 Matheson Street).

Dineren

De talloze barretjes in achterafstraatjes buiten beschouwing gelaten, kun je in Hongkong superhip uit eten. Het leukste is dat verschillende restaurants zich bevinden aan het water dat Central Hongkong van Kowloon scheidt. Dit levert geweldige uitzichten op, zeker wanneer je op de bovenste verdieping bent, zoals bij Aqua (EIB Tower, 4-6 Morrison Hill Road, www.aqua.com.hk). Op de veertiende verdieping van deze toren, die verder dienst doet als kantoorruimte en hotel, heb je, mits het weer het toelaat, werkelijk een fantastisch uitzicht.
Een ander restaurant met een subliem uitzicht is Felix, op de bovenste verdieping van het oudste en ongetwijfeld mooiste hotel van Hongkong: het Peninsula Hotel (Salisbury Road, www.hongkong.peninsula.com). Felix is ontworpen door Philippe Starck. Het uitzicht is prachtig, het publiek helaas ietwat oubollig. Wil je iets gemengder, jonger gezelschap om je heen? Dan is het aan te raden te reserveren in Spoon. Ook dit restaurant hoort bij een hotel, het wederom poepiechique Hotel InterContinental (18, Salisbury Road, www.hongkong-ic-intercontinental.com). Hier zit je niet hoog maar direct aan het water en ook hier heb je een geweldig uitzicht. Het personeel is bovendien heel aardig en professioneel.
Even geen zin in chic gedoe? Dan is Boca (65 Peel Street, www.boca.com.hk) in SoHo een goed alternatief. Gewone Spaanse tapas, zoals je die thuis om de hoek ook eet. Bestel er een flesje Spaanse wijn bij, want die is hier heerlijk!

Uitgaan

Na een lekker diner hoeft de avond nog helemaal niet afgelopen te zijn. Hongkong biedt genoeg voor een avond flink stappen. Veel clubs kennen niet eens sluitingstijden. Ze gaan gewoon dicht wanneer de laatste gast vertrokken is. Heb je zin om de hippe scene van Hongkong in te duiken? Dan zijn dit de aanraders: Dragon-i (60 Wyndham Street, www.dragon-i.com.hk), dé modellen- en expatclub. Tot halftwaalf ’s avonds wordt er gegeten, daarna gaan de stoelen en tafels aan de kant. Houd het programma goed in de gaten, want er treden regelmatig goede dj’s uit Amerika en Europa op.
Een nog iets exclusievere tent is de Kee Club (32 Wellington Street). Toegang wordt alleen verschaft als je door iemand ‘binnengebracht’ wordt. Logeer je in het JIA Boutique Hotel, dan is de toegang inbegrepen in je kamerprijs. Zo niet, dan zul je een paar it-figuren tot je vrienden moeten maken. Dat is sowieso een goed idee, want het is een komen en gaan van clubs in de stad. Voor een écht up-to-date overzicht moet je dus de lokale clubber aanspreken.   
Ben je niet in voor een dansje, maar hou je wel van doorzakken, dan zijn er nog genoeg leuke barretjes. De gezelligste is misschien wel  The Feather Boa (38 Staunton Street). Geen kroeg waar je toevallig binnenwandelt – met de dikke, dichte gordijnen lijkt het wel een leegstaand pand – maar als je de deur durft open te doen en de gordijnen opzijschuift is het of je thuiskomt, zo knus is het hier. In The Feather Boa komen, naast een aardige hoeveelheid expats, ook Chinezen en de meeste bezoekers zijn wel in voor een praatje. De cocktails zijn heerlijk en zien er fantastisch uit. Probeer de specialiteit van het huis, de Strawberry-Takiri, compleet met chocoladerandje.
Voor de grap moet je tot slot even een wandelingetje maken door Lan Kwai Fong, een cafégebied in SoHo (vlakbij Dragon-i). Hier lijkt het elke dag Koninginnedag. De straten staan vol met mensen en de muziek wordt keihard tegen elkaar ingespeeld. Je kijkt er je ogen uit en als je ervoor voelt je in het gedruis te storten, heb je gegarandeerd een leuke avond!

Slapen

Het uit 1928 daterende Peninsula Hotel is verreweg het mooiste hotel in de stad, maar we gaan er voor het gemak even van uit dat je dat niet kunt betalen. Een kijkje nemen moet je er zeker wel. Je kunt in de lobby een kop koffie drinken en eens lekker om je heen loeren. Kan je budget deze luxueuze overnachting wel aan? Dan is het goed te weten dat het mogelijk is met je helikopter op het dak te landen.
Na het Peninsula is het leukste hotel in Hongkong zonder twijfel het JIA Boutique Hotel (1-5 Irving Street). Het is het eerste hotel in Azië dat volledig werd ontworpen door Philippe Starck. JIA betekent ‘thuis’ in het Mandarijn en het is inderdaad  niet moeilijk je thuis te voelen in de mooie inrichting. Het hotel heeft in totaal 57 kamers, wat zorgt voor een intieme sfeer (www.jiahongkong.com).
Zit het hotel vol – en dat gebeurt nogal eens – of zoek je een goedkopere optie, ga dan naar het onlangs geopende Cosmopolitan Hotel (387-397 Queens Road East, www.cosmopolitanhotel.com.hk). Veel minder leuk, maar een goed alternatief vanwege de eveneens kleinschalige sfeer.

Beauty

Tussen het vele lopen door, kun je je in Hongkong voor weinig geld heerlijk laten verwennen. Voetmassages worden op elke hoek aangeboden, vaak kun je in de salons ook uitgebreidere massages en beautybehandelingen ondergaan. Prijzen zijn niet hoog, als je tenminste geen waarde hecht aan de uitstraling van het gebouw. Voor nog geen € 10 omgerekend heb je bij NO.1 Sauna & Spa (1, Lyndhurst Terrace) al een schouder/nek/rugmassage. DK Aromatherapy (16a Staunton Street,www.aroma.com.hk) is iets duurder maar ook mooier, net als The Feel Good Factor (Shop 4 & 5, 1 Lyndhurst Terrace,www.feelgoodfactor.com.hk).
Naar de kapper gaan in Azië klinkt misschien als een slecht plan, maar zoveel verschilt ons haar niet van dat van de Aziaten. En knipbeurt is veel goedkoper dan in Nederland. Een aanrader is New Idol Hair (50C Stanley Street), de kapsalon van de hippe Roger Tang. En wil je echt op safe spelen, ga dan naar Toni & Guy (15 Wyndham Street, www.toniandguy.com.hk).
Voor beautyproducten is het de moeite waard om drogisterij Sasa (www.sasa.com) binnen te wandelen. Je komt deze winkel op veel plekken tegen en merkmake-up en geuren zijn er aanzienlijk goedkoper dan in Nederland.